De afgelopen maand ben ik rondgetrokken door de technostaat Californië, waar (nieuwe) media vanzelfsprekend een zeer belangrijke plaats inneemt in de maatschappij. Zeker in en rond Los Angeles en Hollywood, waar het in grote mate draait om de ‘name en fame’, wordt de media in de armen gesloten als middel om grote groepen mensen te bereiken. Zo neemt Twitter een zeer belangrijke positie in: in het sociale leven, maar ook in de marketingcampagnes rond producten, films, et cetera. Ik heb in deze weken een hoop inspiratie opgedaan, innovatieve dingen gezien en een kijkje genomen in het beloofde land van de (sociale) media. Toch kwam de grootste verrassing op mediagebied uit een voor mij nogal onverwachte hoek: de horeca.

Hoewel het bijna direct aan de Hollywood Boulevard (met de beroemde Walk of Fame) ligt, moet je toch even goed zoeken; verborgen achter de terrassen van een aantal andere restaurants hangt een groot, limoengroen uithangbord met ‘uWink; food, drinks en media’. Deze typering doet je wellicht denken aan een sportbar met grote televisieschermen of een uit-de-hand-gelopen internetcafé, maar uWink is méér dan dat. Wanneer je bij binnenkomst vraagt naar de kaart, krijg je geen bruin, zachtleren mapje in je handen geduwd; je wordt achter een computerscherm geplaatst. Nu zijn hier de meningen wellicht over verdeeld, maar ik zie graag van te voren wat ik daadwerkelijk op mijn bord krijg en ik beoordeeld exotische cocktail graag met mijn eigen ogen, voor ik ze bestel. De digitale kaart van uWink biedt deze mogelijkheid; via een touchscreen blader je op een visuele wijze gemakkelijk door de vele gerechten en uiteenlopende drankjes.

Wanneer je een plaatsje in het modern ingerichte restaurant hebt gekregen, krijg je wederom te maken met een computerscherm. Je wordt verzocht om je creditcard door een gleuf heen te halen, waarna ik met naam en toenaam welkom wordt geheten in dit restaurant. Mijn tafelgenoten kunnen vervolgens hetzelfde doen, maar alleen een naam invoeren is ook mogelijk. Vervolgens kan iemand in het gezelschap alle drankjes bestellen of iedereen bestelt voor zichzelf; met een druk op de knop wordt de bestelling doorgegeven aan de bar of keuken en binnen no-time staat het drankje op de tafel. Dezelfde route wordt vervolgens doorlopen om het eten te bestellen, waarbij je bij elk gerecht een groot scala aan voorkeuren kan aanbrengen; hoe je je vlees wil, saus erop of ernaast, een groot scala aan side-dishes, enzovoorts. Ook noemenswaardig is het principe van ‘build-your-own-burger’; door een tiental stappen te doorlopen stel je tot in de kleinste detail jouw perfecte hamburger samen.

Sociaal uit eten
Het concept van uWink is echter meer dan een nieuwe, digitale manier om je eten en drinken te bestellen, anders zou het hier geen plaats op Twee Punt Nul.net krijgen. Wanneer de bestellingen namelijk richting de keuken zijn gegaan, komt het bijzondere van dit restaurant boven tafel. Via de persoonlijk beeldschermen op tafel kun je namelijk vervolgens van alles gaan doen, waarbij interactie tussen jou, jouw tafelgenoten en de rest van het restaurant centraal staat. Via een uitgebreid menu kun je een keuze maken tussen de verschillende mogelijkheden. Een potje mens-erger-je-niet, pictonary of poker met je tafelgenoten? Een spelletje ‘zoek de verschillen’ tegen de tafel aan de overkant? Of een romantisch vraag en antwoord spel met je date tegenover je? Doordat alle beeldschermen met elkaar in contact staan, kun je iedereen in het restaurant uitdagen; er worden high-scores bijgehouden, dus je kunt tegelijk een gooi naar tijdelijke roem doen.

Geen zin in interactie? Je kunt er ook voor kiezen om in je eentje een spelletje te spelen of een aantal leuke filmpjes, foto’s en/of cartoons te bekijken op je beeldscherm. Bovendien staan de beeldschermen een gewoon face-to-face gesprek met je tafelpartner zeker niet in de weg; juist de combinatie en afwisseling is erg boeiend. Tijdens het eten kun je de computer gewoon links laten liggen, om vervolgens een mooi toetje uit te kiezen en het spelletje af te maken. Met eenzelfde druk op de knop kun je vervolgens betalen (contact of met credit card) en je kunt er voor kiezen om de rekening naar jezelf te mailen. Het grote voordeel van deze digitalisering is ook dat je heel gemakkelijk aparte rekeningen kunt maken, wat in veel restaurants nog wel eens een probleem is. Het eten zelf is prima en heel goed betaalbaar, wellicht door de daling van personeelskosten en dergelijke.

Het concept van uWink is op dit moment slechts op enkele plekken in de Verenigde Staten te vinden en bestaat nu enkele jaren, maar het lijkt mij een kwestie van tijd voordat het haar weg naar andere plekken en Europa weet te vinden. Het concept komt uit het creatieve brein van Nolan Bushnell, oprichter en voormalig CEO van Atari. Kijk voor meer informatie op de website van uWink en het restaurant is (uiteraard) ook te volgen op Twitter.